Le B-21 Raider a été allumé : premier vol cette année
Le premier B-21 Raider sur la base aérienne Plant 42.
USAF
Portrait : capitaine Geoffrey
Un rêve de voltige
Le premier B-21 Raider sur la base aérienne Plant 42.
USAF
Le premier vol du B-21 Raider approche petit-à-petit. En effet, d'après l'Air&Space Forces Magazine, l'entreprise américaine Northrop Grumman a réalisé des tests au sol, en ce compris une mise en marche des différents systèmes du tout premier prototype de bombardier stratégique B-21 Raider. Le magazine cite notamment Kathy Warden, la CEO de Northrop Grumman :
"Nous avons mis en marche avec succès le premier avion d'essai en vol au cours du second trimestre [de l'année 2023]. [...] [C'est une] autre étape importante dans notre campagne pour réaliser le premier vol en transition vers la production."
En 2019, bien que le premier avion n'était pas encore construit, l'US Air Force prévoyait un premier vol d'un Raider à l'horizon 2021. La pandémie de COVID a toutefois forcé l'USAF à remettre le vol pour 2022, voire même la fin de l'année 2022. Toutefois, pour des raisons non spécifiées, l'US Air Force (USAF) avait précisé le 20 mai 2022 que le premier vol était repoussé. Actuellement, 2023 reste l'année visée pour le premier vol, comme précisé par David Keffer, responsable du département des finances de Northrop Grumman :
"[...] nous restons sur la bonne voie pour le premier vol cette année. Encore une fois, ce calendrier continue de dépendre des évènements et données au fil du temps. Nous anticipons que le premier contrat LRIP sera attribué juste après le premier vol."
Cette signature est d'ailleurs toute aussi importante que le premier vol : un Low Rate Initial Production contract (LRIP ou contrat initial de production à faible taux) doit permettre à l'entreprise concernée d'avoir une première commande d'avions d'essais permettant de confirmer les performances de l'avion mais aussi de toute la chaine d'assemblage avant la réelle commande d'avions de série.
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En ce qui concerne le premier vol, celui-ci sera très court : le premier Raider décollera depuis la base aérienne Plant 42 (Californie, États-Unis) pour atterrir sur la base aérienne d'Edwards (également en Californie). Or, une trentaine de kilomètres séparent ces deux bases aériennes.
Le B-21 Raider doit assurer le futur des capacités de bombardement nucléaire ou conventionnel pour le compte de l'USAF. Une centaine d'avions devraient être commandés afin d'assurer ces missions tout en permettant une mise à la retraite des bombardiers stratégiques B-2A Spirit et B-1B Lancer. En revanche, avec une mise à la retraite prévue pour 2050 (infos à la fin de cet article), les bombardiers stratégiques B-52 Stratofortress ne seront pas remplacés par cet appareil.
Le premier avion construit avait été présenté au public le 3 décembre 2023, confirmant sa ressemblance avec l'aile volante B-2, ou plutôt, une version repensée et modernisée en profondeur du B-2 mais tout en gardant une soute à munition, une capacité de vol furtive et sera aussi ravitaillable en vol. Ces capacités spécifiques ne sont pas encore connues mais le Lieutenant Général David Deptula (à la retraite) estimait que :
"Le B-21 fournira la charge utile, la portée et la pénétrabilité que notre force actuelle de B-1, B-52 et, dans une moindre mesure, B-2, ne peuvent accomplir."
La centaine de bombardiers prévue sera déployée sur trois bases aériennes :
Ces trois bases accueillent actuellement des unités volant déjà sur des bombardiers stratégiques pour le compte de l'USAF. L'entretien lourd des avions sera centralisé sur la base aérienne de Tinker (Oklahoma, États-Unis).
