Hélicoptère maritime Panther de la Marine nationale (36F) équipé d'une mitrailleuse MAG 7,62 mm durant les LADA Days (9-11 octobre 2023).
Marine nationale
Ce 20 mars, le compte officiel de l'opération européenne ASPIDES annonçait qu'un hélicoptère français avait abattu un drone houthi, ce dernier menaçant la liberté de navigation au-dessus de la mer Rouge. Une vidéo, publiée par le compte de l'état-major des Armées, permet d'avoir le déroulé de l'opération.
Au début de cette vidéo (ci-dessous), il est possible d'entendre le tireur de l’hélicoptère confirmant qu'il est en place et est "paré pour épaule tir". Juste après, ce dernier annonce "visuel", confirmant qu'il a la cible en visée. Il est possible d'entendre "ouverture", sous-entendu ouverture du feu, suivi du bruit de deux rafales assez courtes. Un autre membre de l'équipage annonce "impact" : le tireur a touché la cible. Le tireur répond ensuite "c'est bon, moteur arrêté", les impacts ayant ainsi détruit la propulsion du drone. La vidéo se termine avec la confirmation vocale du crash en mer du drone.
Concernant le drone, il s'agit d'un Sarmat, utilisé par les houthis en tant que drone suicide. Depuis le début des opérations terrestres israéliennes dans la bande de Gaza, le groupement rebelle yéménite houthi soutient le Hamas et cherche à perturber le trafic maritime au large des côtes yéménites en lançant différents missiles et drones contre des navires. Des navires de guerre de différentes nationalités sont ainsi déployés dans la zone afin de sécuriser le trafic maritime.
La Marine nationale déploie actuellement la frégate de défense antiaérienne Alsace (D656, classe Acquitaine/FREMM DA) en mer Rouge. Le type d'hélicoptère n'est pas identifiable sur la vidéo de l'état-major mais un reportage effectué par FranceInfo (ci-dessous) montre très clairement que la frégate en question emporte un hélicoptère maritime AS565 Panther. À noter que le reportage montre aussi des tirs de missiles antiaériens Aster et l'utilisation du canon de 76 mm contre d'autres cibles aériennes houthies.
De fait, l'engagement annoncé le 20 mars confirme les capacités anti-drones du Panther. L'action de feu a très certainement été permise par l'emport d'une mitrailleuse de 7,62 mm. Celle-ci est installée à l'intérieur de la cabine, sur l'une des portes arrière du Panther et utilisée manuellement par un tireur. Les rafales entendues dans la vidéo confirment l'utilisation d'une mitrailleuse et le "paré pour épaule tir" confirme l'emploi d'une mitrailleuse manuelle par un tireur en cabine.
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Il s'agirait de la première destruction d'un drone aérien par un Panther en opération. Cependant, cette action "Panther contre drone" n'est pas inédite : les équipages sont entrainés à ce genre d'action. Une vidéo de la Marine nationale datant de 2023 montre justement un Panther, équipé d'une mitrailleuse MAG 7,62 mm, abattant un drone cible en plein vol. D'ailleurs, cet exercice, baptisé LADA Days, comprenait aussi la frégate Alsace, en plus des frégates Lorraine (D657, classe Aquitaine/FREMM DA) et Provence (D652, classe Aquitaine/FREMM ASM).
Le Panther vient ainsi s'ajouter aux navires de la Marine nationale ayant abattu un drone houthi dans la zone. L'Armée de l'Air et de l'Espace participe également au déploiement français : le 9 mars, un communiqué de presse du ministère des Armées confirmait que des chasseurs français - des Mirage 2000-5 basés à Djibouti - avaient abattu des drones houthis.
Au 11 mars 2024, la frégate Languedoc comptait 3 drones abattus et 8 pour la frégate Alsace. À titre de comparaison, le record dans la zone (toujours au 11 mars 2024) était détenu par le destroyer lance-missiles USS Carney (DDG-64, classe Arleigh Burke I), avec 37 drones, 2 missiles balistiques antinavires et 4 missiles de croisière sol-sol abattus.
