Irak : que faisait cet avion de la CIA au-dessus d'Erbil ?
Beechcraft King Air 350 modifié par Sierra Nevada Corporation pour des missions ISTAR.
SNC
Portrait : capitaine Geoffrey
Un rêve de voltige
Beechcraft King Air 350 modifié par Sierra Nevada Corporation pour des missions ISTAR.
SNC
Ces derniers jours, l'attention de nombreux médias, analystes ou toute personne au fait de l'actualité est centrée sur la Syrie suite à la chute du régiment de Bachar al-Assad et à plus large spectre, le Moyen-Orient. Et depuis quelques heures, une rumeur semble monter sur les réseaux sociaux : un avion de la CIA aurait survolé la ville d'Erbil (province d'Erbil, Irak). De nombreux comptes relaient cette information avec une capture d'écran provenant de différents sites de live tracking. La publication ci-dessous fait partie de nombreux exemples visibles à ce sujet sur X.
L'information est partiellement exacte. Il y a en effet eu un avion de type Beechcraft Super King Air 350i au-dessus d'Erbil entre 07h57 et 18h38 (heure de Paris, 09h57 à 20h38 heure locale). Cependant, cet avion n'appartient en aucun cas à l'agence de renseignement américaine mais bel et bien à l'entreprise américaine de location d'appareils Straight Flight Nevada Commercial Leasing, comme marqué dans le registre de l'appareil sur le site de la FAA (lien direct). De fait, cet avion civil n'a aucun lien avec un service de renseignement ou encore les Forces armées américaines... ou presque !
En effet, une rapide recherche sur des sites de spotters (exemple ici) démontre clairement que l'avion en question n'est pas un King Air civil standard : il emporte deux carénages, l'un en-dessous et l'autre au-dessus du fuselage. En s'intéressant un peu plus à l'entreprise Straight Flight, il s'agit d'une filiale de Sierra Nevada Corporation (SNC), entreprise spécialisée dans la militarisation d'appareils, notamment au profit des Forces armées américaines. Celle-ci montre d'ailleurs sur X une image d'un Beechcraft de configuration similaire (mais pas identique) à l'appareil identifié au-dessus d'Erbil.
Si cet avion n'appartient pas à une unité militaire ou agence américaine, les données recueillies lors des vols de reconnaissance sont transférées auprès d'organismes américains. Il peut s'agir d'agences de renseignement civiles, comme la CIA mais aussi le Département de la Défense (DoD). Dans ce cas-ci, il s'agirait d'un vol au profit du Commandement Américain des Forces Spéciales, plus connu sous son acronyme USSOCOM, ou encore l'Agence de Renseignement du DoD, la DIA. Et encore, ces agences ou ce commandement ne sont que trois exemples d'une liste très longue d'un environnement volontairement flou.
Et au niveau des données, aucune information officielle ne vient confirmer les capteurs de cet appareil. Cependant, au vu des vols répétés sur des zones habitées, durant de longues périodes, il est probable que l'avion dispose d'une capacité d'écoute des communications (COMINT). Mais encore une fois, le flou sur les informations concerne également les capacités exactes de cet appareil. Une chose est sûre, le besoin en renseignements est important sur cette zone car les informations disponibles en sources ouvertes (OSINT) démontrent que le King Air N503DE a volé, sur les 7 derniers jours, chaque jour au-dessus d'Erbil à un peu plus de 6 800 mètres d'altitude :
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Et encore, il n'est pas seul à survoler Erbil. Comme expliqué dans la publication ci-dessous, alors que le King Air N503DE cerclait au-dessus de la ville irakienne le 6 décembre, un deuxième avion effectuait lui aussi une patrouille au-dessus de cette même ville. Identifié partiellement comme un Dash-8 300, ce dernier n'est probablement pas un avion loué par une agence ou un commandement américain mais appartient bel et bien aux Forces armées américaines. Il s'agit surement d'un tout aussi discret avion de reconnaissance RO-6A Foxhound* de l'US Army. Ce Dash a été profondément modifié dans le cadre du projet Airborne Recconnaissance Low-Enhanced (ARL-E). Il est probablement basé, comme le King Air N503DE, sur la partie gérée par les Forces armées américaines de l'aéroport tout proche d'Erbil.
Cet avion a été spécialement modifié pour apporter un appui aérien de reconnaissance et de surveillance à un niveau tactique, disponible de jour comme de nuit et sous toute météo. Il est reconfigurable en fonction des besoins mais globalement, il offre deux capacités : une capacité d'écoute des communications (COMINT) mais aussi une capacité de renseignement par l'image (IMINT). Celle-ci est d'ailleurs en partie détaillée par l'US Army :
Enfin, les données IMINT et COMINT recueillies peuvent être transmises en temps réel par liaison satellite au niveau d'une brigade et/ou à des échelons supérieurs si nécessaires.
*L'avion de reconnaissance RO-6A Foxhound de l'US Army ne doit pas être confondu avec l'avion de combat russe MiG-31 et dont la dénomination OTAN est Foxhound.
Image de couverture pour illustration : le flou sur le Beechcraft de renseignement concerne aussi les images publiées (aucune officiellement), d'où le choix d'afficher le Beech publié dans le tweet de SNC.
