Depuis une vingtaine d’années, forte d’une croissance économique continue, la Chine monte en puissance et n'hésite pas à le faire sentir à ses voisins. Voulant étendre son emprise régionale, elle s'est positionnée en mer Chine méridionale, transformant du jour au lendemain des hauts-fonds en îles artificielles, voire même en véritables bases aériennes. En sus, elle cherche à faire accepter aux puissances régionales « le fait accompli ». De nombreuses interceptions d’appareils militaires de puissances régionales sont effectuées par des avions de combat chinois : reconnues par Pékin comme des « îles », la Chine revendique également l’espace aérien autour de ses îles, sans compter sur l’espace maritime. Cette tension géopolitique force les puissances moyennes régionales à acquérir des capacités de combat aérien de premier plan.
Depuis plusieurs années, Saab se développe dans la zone avec son avion de combat Gripen. C'est le cas en Thaïlande, alors que le pays cherchait à remplacer ses F-5, certes modernisés mais en fin de vie, ainsi que ses F-16A/B. Une première partie des F-5 a pu partir à la retraite avec des commandes en 2008 et 2010 pour un total de douze Gripen C/D. Le retrait des F-16, ou du moins d’une partie de la flotte, ouvrait, quant à lui, la porte à un contrat de F-35A. Contre toute attente, l’autorisation de vente américaine a été refusée en 2023. Officiellement, les contraintes d’infrastructures, techniques et de compatibilité ont empêché ce contrat. Officieusement, les causes de ce refus seraient davantage à chercher du côté de l’instabilité du pays (coup d'État en 2006 et 2014) cumulée à l’influence chinoise grandissante, comme le rapportait alors Reuters.
