F-16A Block 20 MLU "X Tiger" belge en plein décollage.
Gaétan Powis
Dans le cadre d'une interview auprès de Bel RTL (radio), Ludivine Dedonder, la ministre de la Défense belge annonçait la future livraison d'avions de combat F-16 Fighting Falcon à l'Ukraine :
"Et l'envoi [en Ukraine] de nos F-16, à partir de 2025, en fonction de la montée en puissance de notre capacité F-35."
Le nombre d'appareils n'a pas été communiqué. Cette condition du F-35 peut en étonner plus d'un mais, comme précisé dans le chapitre ci-dessous, aucun F-16 belge n'est actuellement stocké. Une éventuelle livraison belge aurait alors pour conséquence une diminution capacitaire significative de la Composante Air belge. Cette éventualité avait déjà été rejetée et rappelée dans de nombreuses déclarations de la ministre de la Défense belge :
"[...] d'un point de vue opérationnel, il n'était pas possible, aujourd'hui, de livrer des F-16 puisque nous en avons besoin pour assurer diverses missions." (Commission de la Défense nationale du 4 octobre 2023).
C'est aussi sans compter sur la limite des 8.000 heures de vols. La flotte de Fighting Falcon belge rétrécit d'elle même car si certains appareils ne sont pas encore à cette limite, un premier avion déjà été retiré du service opérationnel après avoir atteint ce cap en septembre 2023.
En revanche, 2025 marquera l'arrivée des quatre premiers F-35A sur le sol belge, permettant ainsi d'envisager une livraison de F-16 belges à l'Ukraine. Le calendrier prévoit la livraison de quatre Lightning II chaque année entre 2023 et 2028, et de cinq appareils en 2028 et 2029. À noter que les huit premiers avions (2023-2024) seront déployés aux États-Unis pour la formation des pilotes belges. Ce calendrier est toutefois théorique car l’assemblage des premiers F-35A belges ont pris du retard. D'ailleurs, le 10 octobre, le premier F-35A belge venait de recevoir son moteur F135 (source).
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En 1975, la Belgique signait avec Lockheed Martin ce qui était alors le contrat du siècle : 116 F-16 (92 F-16A et 24 F-16B). Ces appareils devaient alors permettre une modernisation de la Force aérienne belge avec le remplacement des F-104G. Cette modernisation continue avec une seconde commande de 44 F-16A supplémentaires, en vue de remplacer le gros des Mirage VB. Enfin, un 161ème F-16 a été acheté auprès de la Force aérienne royale néerlandaise dans le courant des années 2020 (probablement 2021) à des fins d'instructions au sol uniquement (numéros de queue LB-061).
Mais depuis ces différents achats, la flotte de F-16 belge s'est restreinte à 45 F-16A Block 20 MLU et 8 F-16B Block 20 MLU, soit un total de 53 F-16 actifs. En plus des crashs, certains ont été démantelés, d'autres sont présents dans des musées ou servent à l'instruction mais dans tous les cas, ce sont tous des coquilles vides et donc inutilisables. Il y a également eu deux ventes d'appareils auprès de la Jordanie, dans le cadre des accord Peace Falcon III en 2008-2009 (8 F-16A Block 20 MLU et 4 F-16B Block 20 MLU) et Peace Falcon V en 2011 (6 F-16A Block 20 MLU et 3 F-16B Block MLU).
Mais, sur les 45 F-16A Block 20 MLU, seulement la moitié est actuellement opérationnelle ; chaque appareil effectue des rotations entre une phase opérationnelle et une phase d'entretien. La Défense belge ne disposerait "réellement" qu'un peu plus d'une vingtaine de F-16A ! Ce ratio est aussi équivalent en ce qui concerne les F-16B. Or, cette flotte doit pouvoir répondre à des besoins propres à la Belgique et ses alliés :
Contacté par nos soins, le cabinet de la ministre de la Défense précise aussi qu'en plus des détails opérationnels belges, les pilotes ukrainiens ne sont actuellement pas confirmés à voler sur ces appareils. La plupart des futurs pilotes ukrainiens de F-16 sont d'ailleurs non pas en train de voler sur des jets d'entrainements, comme les Alfa Jet français, mais bel et bien en train de prendre/terminer des cours d'anglais au Royaume-Uni (22 pilotes sur 32 d'après Politico) ou encore aux États-Unis (où les premiers vols ne devraient commencer qu'en octobre, d'après Reuters). Et c'est aussi sans parler des mécaniciens, infrastructures logistiques, etc... qu'il faudra former et mettre en place. La ministre de la Défense belge a également annoncé que les futurs F-16 ukrainiens pouvaient être entretenus au sein des industriels belges spécialisés dans ce domaine.
À noter qu'en terme de soutien à plus long terme, des discussions sont toujours en cours pour une éventuelle livraison d'un chasseur de mine de la classe Tripartite. Sur ce sujet, la Ministre Dedonder expliquait le 26 avril 2023 en en commission de Défense :
Nous examinons si un chasseur de mine belge peut également être donné. La position belge en la matière doit encore être finalisée et, le cas échéant, elle fera l’objet d’un avis de la commission des acquisitions militaires et une décision du gouvernement.
Aucune information supplémentaire n'a été donnée depuis... mais il faudra probablement s'attendre à des changements en 2024, lorsque le premier chasseur de mines ultra-moderne Oostende (M940, classe City) sera admis dans la Composante Marine belge. En attendant, la Marine belge participe déjà à l'aide à l'Ukraine en partageant son expertise reconnue dans le déminage en milieu maritime avec des démineurs ukrainiens. La Marine ukrainienne a déjà reçu deux chasseurs de mines de la part de la Royal Navy et s'est d'ailleurs entrainée au début de l'été 2023 dans la mer du Nord.
À plus court terme, la dernière aide récente de la Belgique s'est présentée sous la modernisation et livraison d'anciens véhicules blindés de transport de troupes M113 en coopération avec les Pays-Bas et le Luxembourg (communiqué de presse). Enfin, dans le cadre de la visite surprise du président ukrainien à Bruxelles, la Belgique a aussi débloqué un fond de 1,7 milliards d'euros pour aider l'Ukraine, suite à la taxation des avoirs russes gelés par Euroclear.
*Comme pour les Pays-Bas, les F-16 livrés en Ukraine ne disposeront pas des très secrets systèmes permettant le transport des bombes nucléaires tactiques américaines.
