La Nasa a tranché. Elle a annoncé le 13 mai que la mission Artemis 3 partira finalement sans étage supérieur ICPS (Interim Cryogenic Propulsion Stage) du lanceur Space Launch System. Artemis 3 étant dorénavant une mission intermédiaire de test de rendez-vous entre le vaisseau Orion et un module lunaire, un ICPS n’est pas vraiment nécessaire. Il sera remplacé par une coque vide lestée aux mêmes dimensions, dont la fabrication est en cours au centre spatial Marshall de la Nasa.
Développés par United Launch Alliance à partir de l’étage supérieur des fusées Delta 4 et Delta 4 Heavy, les ICPS ne se font plus et la Nasa préfère garder le dernier en stock pour la mission Artemis 4, qui est désormais la mission du grand retour des astronautes sur la Lune.
Artemis 3 était censée être la mission du retour des Américains sur la Lune, selon le programme initial lancé par Donald Trump lors de son premier mandat. Mais il reste trop de choses à vérifier avant d’envoyer les astronautes, à savoir la compatibilité entre le vaisseau Orion et le module lunaire, ainsi que les scaphandres. Ces derniers seront testés dans l’ISS tandis que les modules lunaires présélectionnés par la Nasa, le Blue Moon en cours de développement chez Blue Origin et le Starship de SpaceX, réaliseront une ou plusieurs missions à vide sur la Lune.
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Quant au rendez-vous orbital entre Orion et le module lunaire (tous deux partent sur des lanceurs différents, contrairement aux missions Apollo), il sera finalement validé l’année prochaine avec la mission Artemis 3, qui sera bien habitée. La Nasa avait fait le même choix avec la mission Apollo 9 en 1969.
