Croissant de Mars
Nasa/JPL-Caltech/ASU/Simeon Schmauß
Le 15 mai, la sonde américaine Psyché a survolé Mars pour bénéficier d’un effet de fronde, calibrer ses caméras et ajuster sa trajectoire vers sa destination finale. La mission spatiale Psyché fait partie du programme Discovery de la Nasa. Lancée le 13 octobre 2023 par une fusée Falcon Heavy de SpaceX, cette sonde de presque 3 tonnes a pour objectif principal l'étude de l'astéroïde métallique (16) Psyché, situé dans la ceinture principale. Ce petit corps planétaire très particulier intéresse les scientifiques car il pourrait être le vestige du noyau ferreux d'une ancienne protoplanète, dont les couches rocheuses externes auraient été arrachées lors de collisions violentes au début du Système solaire. En explorant cet astéroïde, la Nasa espère obtenir des informations directes sur la formation des noyaux planétaires, des processus normalement inaccessibles sous les manteaux rocheux des planètes telluriques.
Le voyage de la sonde vers son objectif durera près de six ans. L'arrivée sur orbite autour de (16) Psyché est prévue en juillet 2029. La mission scientifique initiale durera 25 mois, durant lesquels la sonde effectuera des relevés à différentes altitudes pour cartographier la surface et analyser sa composition, et tenter de découvrir sa véritable nature.
Le trajet inclut une manœuvre d'assistance gravitationnelle autour de la planète Mars qui a lieu ce 15 mai. Cette manœuvre – un classique pour les navigateurs interplanétaires – permet à l'engin de gagner en vitesse et de modifier sa trajectoire vers l'orbite de l'astéroïde, située à environ 2,7 unités astronomiques du Soleil.
Pour limiter les coûts, la sonde utilise une plateforme de satellite de télécommunications modifiée. Par ailleurs, elle est propulsée par un système à effet Hall, marquant la première utilisation de cette propulsion électrique pour une mission interplanétaire. Côté instruments, elle embarque deux imageurs pour la cartographie, des spectromètres gamma et à neutrons pour déterminer la composition chimique, ainsi qu'un magnétomètre. De plus, elle teste un système expérimental de communication optique par laser avec la Terre.
Cette mission spatiale est absolument fondamentale et doit permettre de répondre à des questions cruciales : (16) Psyché est-il un morceau noyau planétaire ? S'est-il formé près du Soleil ? Possède-t-il un champ magnétique résiduel ?
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Quoi qu'il en soit, cette mission représente une avancée majeure, car l'étude détaillée d’un astéroïde aussi atypique, sera une première historique, offrant un regard inédit sur les « briques » métalliques qui ont contribué à bâtir notre monde.
Et pour nous faire patienter jusqu'à la destination finale de sa sonde spatiale, la Nasa nous partage une superbe vue de Mars en couleurs, prise peu avant son survol, au plus près (environ 4 500 km de distance).
On y perçoit un très beau et fin croissant, couleur brique, laissant entrevoir juste après le terminateur, des nuages d'altitude et quelques hauts reliefs, qui sont possiblement les volcans boucliers de Tharsis, une chaîne de volcans traversant l'équateur de la planète …
