Avec l’arrivée le 26 novembre dernier de la sonde InSight sur Mars, la NASA fêtait son huitième atterrissage tout en succès sur la planète rouge depuis 1976. Malgré cela, il semble que depuis l’orbite, la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO - placée autour de Mars en mars 2006) n’ait cette fois pas réussi à photographier l’atterrisseur InSight lors de sa descente sous parachute dans l’atmosphère de la planète, comme ce fut le cas lors de l’arrivée des sondes Phoenix (en mai 2008) et Curiosity (en août 2012). Un exercice hautement sophistiqué que les Américains avaient réussi deux fois de suite...
Mais où se trouve la sonde InSight ?
Et pendant que les ingénieurs et les scientifiques heureux de commencer le travail autour de l’atterrisseur, s'attelaient à vérifier la bonne santé des instruments, une autre tâche se poursuivait en silence : la géolocalisation précise de la sonde. Car il n’y a pas de système de navigation en orbite autour de Mars et, sans GPS ni Galileo, la NASA (comme les autres agences spatiales) se heurte toujours au même problème pour localiser ses engins au sol. Il faut en effet plusieurs jours (voire plusieurs semaines et parfois même plusieurs mois) pour retrouver la trace des atterrisseurs et des robots mobiles, qu’ils soient correctement posés ou bien qu’ils se soient écrasés à l’arrivée. Souvenez-vous de l’atterrisseur britannique Beagle 2 qui, contre toute attente, était bien arrivé sur Mars : il fallut attendre dix ans pour le constater grâce aux images de MRO, qui révélèrent même qu’au moins deux des quatre panneaux solaires étaient correctement déployés, puis une année supplémentaire pour définir avec précision le lieu d’atterrissage…
