Feu vert pour le Space Rider

Dans la lignée du démonstrateur de rentrée atmosphérique IXV (Intermediate eXperimental Vehicle) de l’ESA, qui avait accompli le 11 février 2015 un vol suborbital suivi d'un retour en mer, le Space Rider se présente comme un nouveau système de transport automatisé et réutilisable européen, embarquant des expériences diverses (jusqu'à 800 kg) pour des séjours orbitaux pouvant durer jusqu'à deux mois.

Prenant la forme d'une petite navette à corps portant (lifting body) et composé de deux modules, Space Rider sera lancé par le futur lanceur léger européen Vega C, à partir de 2021. Il est conçu pour être utilisé six fois d'affilée, sur différentes altitudes et inclinaisons en orbite basse, pour un coût de lancement unitaire de seulement 40 M€, remise en état comprise. Contrairement à l'IXV, le Space Rider reviendra se poser en douceur sur Terre, à l'aide d'une aile-parachute (parafoil).