La mission Grace fête ses 15 ans sur orbite

Tandis que les programmes environnementaux semblent dans le collimateur du président américain, la mission américano-allemande Grace, développée dans le cadre du programme Earth Observing System (EOS) de la Nasa, vient de fêter ses 15 ans d'activité sur orbite, en attendant sa relève, Grace-FO (Grace-Follow On).
Grace (Grace Gravity Recovery And Climate Experiment) est constituée d'un tandem de satellites (487 kg chacun), construits par Airbus Defence and Space dans son usine de Friedrichshafen, en Allemagne. Ils mesurent les variations saisonnières du champ de pesanteur de la Terre, depuis une orbite polaire haute de 500 km, séparés de 220 km. Les deux satellites, prévus pour fonctionner cinq ans, ont été lancés le 17 mars 2002 par une fusée Rokot, mise en œuvre depuis la base de Plessetsk, en Russie. Chacun est équipé d'un accéléromètre ultrasensible, qui isole les effets de l'atmosphère et du vent solaire des variations gravitationnelles. Ces accéléromètres Super Star (et leurs modèles de rechange) ont été mis au point par l'Onera, et livrés au JPL en 2001. Leurs boîtiers électroniques ont été confiés à la PME toulousaine Steel Electronique.