ISEE-3 : la sonde à qui nul ne sait plus répondre

Après 35 ans et demi de voyage autour du Soleil, la sonde ISEE-3 se rapproche de la Terre, qu'elle va survoler en août. Elle émet toujours mais la Nasa avoue ne plus être capable de lui répondre faute d'équipements adéquats.

La sonde de 400 kg a été réalisée dans le cadre du programme International Sun Earth Explorer (ISEE) en coopération entre la Nasa et l'ESA pour étudier les interactions entre la magnétosphère terrestre et le vent solaire. Deux sondes précédentes, ISEE-1 (Nasa) et ISEE-2 (ESA), avaient été lancées ensemble en octobre 1977 sur une orbite très elliptique culminant à près de 140 000 km d'altitude. Elles sont toutes deux rentrées dans l'atmosphère en 1987.

Réalisée par la Nasa, ISEE-3 a été lancée le 12 août 1978 et restera pour l'histoire le premier objet à se placer sur orbite en halo autour d'un point de Lagrange, où les influences gravitationnelles de deux corps s'équilibrent, en l'occurrence le point L1 du système Terre-Soleil, à 1,5 million de km de la Terre en direction du Soleil.