Amarrage sans souci pour Albert Einstein

Le quatrième cargo européen ATV s'est amarré en douceur avec le module russe Zvezda de la Station spatiale internationale, samedi 15 juin à 14h07 TU (16h07 CEST). L'approche finale a été d'une précision centimétrique, la sonde pénétrant immédiatement au fond du cône de capture, alors que la station et le vaisseau se déplaçaient tous deux à plus de 28 000 km/h.

Après rétraction de la sonde et fermeture des crochets, l'ATV-4 Albert Einstein, le plus lourd de tous les cargos ATV à ce jour, fait désormais partie intégrante de l'ISS dont il constitue un module pressurisé additionnel et un ensemble autonome de contrôle d'attitude et d'orbite.

Suite au non déploiement d'une antenne du système de navigation Kours sur Progress M-19M, le 24 avril, une certaine inquiétude demeurait quant au risque que, lors de l'amarrage du cargo russe avec le module Zvezda, cette antenne ait pu endommager l'un des rétro-réflecteurs laser servant à la navigation de l'ATV lors de son approche finale.

Cette inquiétude avait été renforcée par le fait que lors du désamarrage de Progress M-19M, le 11 juin, l'antenne défaillante avait fini par se déployer, au risque d'avoir touché d'autres équipements.

Toutes ces inquiétudes se sont envolées lorsque l'ATV-4, à 249 m de l'ISS, a pointé son télémètre laser et obtenu un signal retour parfait, montrant que le rétro-réflecteur était intact.

Comme lors des trois amarrages précédents, l'Albert Einstein a effectué toute la procédure d'approche et d'amarrage en automatique, sous la surveillance du Centre de contrôle (ATV-CC) de Toulouse.

Les astronautes de l'ISS, qui ont également surveillé cette approche automatique, n'ouvriront l'écoutille du cargo que lundi. Ils pourront débarquer les 141 sacs contenant plus de 1400 items, dont des lasagnes, du tiramisu et du parmesan pour l'astronaute italien Luca Parmitano.

L'ATV-4 restera amarré à l'ISS jusqu'au 28 octobre. Après avoir été rempli de sacs de déchets, il se désolidarisera de la station avant d'être précipité dans l'atmosphère au dessus du Pacifique sud pour s'y désintégrer.