L’astéroïde Ryugu éclairé à la lanterne

Hayabusa-2 : la sonde aux mille et une aventures.

C’est à la faveur d’un article scientifique, publié dans la revue Science le 23 août 2019 par un collectif international de spécialistes (allemands, japonais et français), que quelques clichés pris à la surface de l’astéroïde (162173) Ryugu ont enfin été dévoilés. Pour mémoire, la sonde japonaise Hayabusa-2 avaient décollé le 3 décembre 2014 de la base japonaise de Tanegashima, et s’était mise en orbite autour de l’astre le 27 juin 2018.

Véritable « couteau suisse » spatial, la sonde emportait avec elle de nombreuses expériences destinées à explorer in-situ le petit astéroïde d’un peu moins de 900 mètres de diamètre. Elle avait tout d’abord largué en surface le 21 septembre 2018 deux petits « rovers » de 1 kilogramme, nommés Rover-1A (alias Hibou) et Rover-1B (alias Owl). Puis c’était au tour de l’engin germano-français Mascot (10 kg) – lointain cousin de Philae – de toucher la surface du petit corps, le 3 octobre 2018. L’atterrisseur a fonctionné pendant 17 heures et a assisté à trois cycles jour/nuit de l’astéroïde. Le 21 février suivant, la sonde effectuait avec succès une première collecte d’échantillon de sol (dont on ne connaît pas encore la quantité prélevée). Le 5 avril 2019, c’est un impacteur (SCI) qui perforait la surface afin de faciliter un second prélèvement de sol réalisé le 11 juillet suivant.