Pour son quatrième vol depuis sa mise en service en novembre 2016 (dont un échec, en juillet 2017), le lanceur chinois le plus puissant actuellement a été utilisé pour la première fois le 5 mai dans sa version dépourvue d’étage supérieur, capable d’expédier 23 t vers l’orbite basse : le Longue Marche 5B. Le décollage est intervenu à 10 h 00 UTC depuis Wenchang, quatrième base spatiale chinoise, située sur la côte nord-est de l’île de Hainan (sud de la Chine). Développé par l'Académie chinoise de technologie des lanceurs (Calt) et équipé d’une coiffe de 20,5 m de long, le LM 5B sera essentiellement dédié à l’assemblage des modules de la future Grande station spatiale chinoise, dont le module central Tianhe doit être lancé l’an prochain. En attendant, deux missions d’envergure attendent le « jouflu » : le lancement vers Mars (le 23 juillet) de la sonde Tianwen 1, puis celui vers la Lune (en octobre) de la sonde Chang’e 5, chargée de récolter des échantillons. La Chine est définitivement entrée dans la cour des grands.
