Bilan des lancements orbitaux du premier trimestre 2021 : janvier

Janvier : démarrage classique

Comme en 2020, l’année 2021 s’est ouverte avec sept missions orbitales, cette fois réalisées à partir de trois et non pas quatre continents différents. Comme en 2020 toujours, mais aussi 2015 et 2018, SpaceX a dégainé le premier, réalisant le 8 janvier sa troisième mission commerciale vers l’orbite géostationnaire en l’espace d’un an : la mise à poste du satellite Turksat 5A (destiné à la position 31° E), construit par Airbus Defence en Space sur une plateforme tout électrique Eurostar E3000 EOR (Electric Orbit Raising), pour le compte de l’opérateur turc de télécommunications par satellite Turksat – Turksat 5B (pour la position 42° E) devrait suivre en juin prochain, toujours à l’aide d’un Falcon 9. Par ailleurs, la société californienne a lancé les 17e et 18e lots de sa constellation de satellites Starlink pour l’Internet global, portant à 1 025 le nombre d’éléments déployés depuis mai 2019. Visant une orbite basse cette fois inclinée de 97,5°, la seconde mission Starlink du mois a été l’occasion de réaliser le premier covoiturage à grande échelle du programme de partage de petits satellites SRP (Smallsat Rideshare Program), proposé depuis août 2019 par SpaceX avec des tarifs particulièrement agressifs : 1 M$ pour 200 kg sur orbite basse (cf. A&C n°2693). Avec 143 passagers ainsi embarqués (120 cubesats, 11 minisatellites et 10 Starlink), le Falcon 9 a fait tomber le record détenu par le PSLV XL indien qui, en février 2017, avait placé 104 charges utiles sur orbite. Citons enfin sur cette mission Transporter 1 de SpaceX la présence du démonstrateur technologique français UVSQ-Sat (cubesat 1U), développé par le Latmos (Laboratoire Atmosphères, Milieux, Observations Spatiales) et destiné à comprendre la dynamique du climat régional en effectuant un bilan radiatif direct (cf. A&C 2720.) Notons enfin que les lanceurs utilisés pour ce triplé de SpaceX étaient systématiquement équipés d’un premier étage de récupération (dont le B1051, qui effectuait le 20 janvier son huitième décollage depuis mars 2019), et qu’ils ont tous été récupérés avec succès au large de la Floride en fin de vol.