ULA étrenne l’Atlas 5 « 511 » pour une mission militaire

La mission USSF 8 était initialement prévue pour le mois d’août de l’an dernier. Sans que les raisons de ces cinq mois de retard soient dévoilées, le lancement est finalement intervenu le 21 janvier à 19 h 00 UTC depuis la base militaire de Cape Canaveral, en Floride. Pour cette première mission United Launch Alliance de l’année, et pour la première fois depuis le début de l’exploitation du lanceur lourd Atlas 5 (en août 2002), ce dernier a été mis en œuvre dans sa configuration « 511 » – c’est-à-dire utilisant une coiffe de 5 m (5), flanqué d’un propulseur d’appoint à propergol solide (1) et équipé d’un moteur RL10C-1 sur son étage supérieur Centaur (1). La présence d’un seul propulseur d’appoint donne une forme asymétrique tout à fait singulière au lanceur, surnommé « Super slider » (le super glisseur). A son sommet se trouvaient deux charges utiles pour le compte de l’US Space Force, USA 324 et 325, qui ont été larguées à environ 19 500 km d’altitude. La première séparation est intervenue après 6 heures et 35 minutes de vol, et la seconde dix minutes plus tard. Les satellites ont ensuite rejoint leur position définitive, sur des orbites d’environ 36 000 km, inclinées de 0° par rapport à l’équateur.