Retour sur le dernier vol de Delta 4 Heavy

Intercepter la télémétrie de missiles russes et chinois

Pour sa deuxième mission de l’année, United Launch Alliance s’est visiblement vu confier par le Bureau national de reconnaissance américain NRO (National Reconnaissance Office) la mise sur orbite géosynchrone de la mission NROL 70, également désignée Orion 12, RIO 12, Mentor 10, Mission 8308 et USA 353. Il s’agirait d’un satellite d'écoute électronique SIGINT (SIGnal INTelligence) construit par Northrop Grumman, dont les caractéristiques techniques sont confidentielles.

Placé sur une orbite également classifiée, il est opéré par le NRO, la CIA et l’Agence nationale de sécurité NSA (National Security Agency). L’objectif serait d'intercepter la télémétrie des missiles en provenance de Russie et de Chine, à l’aide d’une antenne principale déployable, dont le diamètre est estimé à 100 m.

NROL-70 devait initialement être lancé le 28 mars, mais le compte à rebours a été interrompu 3 minutes et 58 secondes avant le T0, suite à la panne du système de distribution d'azote gazeux (qui fournit une pression pneumatique aux systèmes du lanceur), durant un arrêt météo provoqué par des vents violents. Le lancement est finalement intervenu le 9 avril à 16 h 53 UTC depuis le pas de tir SLC-37B de la base militaire de Cape Canaveral, en Floride, et la retransmission en direct du vol a été interrompue au bout de 7 minutes (après le largage de la coiffe). C’était la 160e mission orbitale réussie d’affilée pour ULA depuis sa création par Boeing et Lockheed Martin, en décembre 2006, et la 35e pour le compte du NRO. Un « moment doux-amer » pour Tory Bruno, le PDG d’ULA.