Les taxis aériens urbains se dirigent vers l’exploitation commerciale
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Volocopter
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Volocopter
C’est début juin que Volocopter a annoncé qu'il avait franchi une nouvelle étape dans la concrétisation de la mobilité aérienne urbaine : son aéronef de transport de passagers à ailes fixes, d’ADAVe (Aéronef à décollage et atterrissage verticaux électrique) VoloConnect, a effectué son premier vol en mai 2022. Le troisième aéronef de Volocopter (les deux autres étant respectivement le Volocity et le Volodrone), le VoloConnect, offre des trajets plus longs et plus rapides que tout autre aéronef de Volocopter à ce jour, avec une autonomie de plus de 100 k et des vitesses de vol supérieures à 240 km/h.
Le rayon d'action étendu et la charge utile plus importante de l’aéronef permettront aux voyageurs d'affaires et aux navetteurs d'aller au-delà du centre-ville sur des itinéraires tels que Burbank à Huntington Beach à Los Angeles, en Californie. Voloconnect se présente sous la forme d’un fuselage typé goutte d’eau, avec ailes en tandem -la seconde s’approchant de ce que l’on pourrait qualifier d’empennage papillon- reliées l’une à l’autre par le biais de deux poutres, lesquelles abritent un total de six rotors entrainant chacun une hélice bipale. L’appareil dispose d’un train d’atterrissage tricycle rétractable. Entre les deux plans sont disposés de part et d’autre de la cellule deux soufflantes électriques carénées pour les vols en palier.
Les modèles de taxis aériens VoloCity et VoloConnect permettront ainsi de répondre respectivement à la demande de vols métropolitains et de liaisons suburbaines dans des régions densément peuplées. Si VoloConnect devrait entrer en service en 2026, VoloCity sera très probablement le premier à être commercialisé en 2024. « A l’occasion des jeux olympiques qui se tiendront à Paris », commente-t-on chez Volocopter. Plus spécifiquement, le taxi aérien multirotor VoloCity est destiné à desservir les lignes urbaines, tandis que son grand frère à décollage et atterrissage se concentrera sur les missions urbaines et suburbaines plus longues.
« Les aéronefs seront mis en place sur des parcours tels qu’au décollage de l’aéroport Charles de Gaulle pour gagner celui du Bourget, ou encore de Saint- Cyr-l’Ecole à Issy-les-Moulineaux, pour connecter deux aérodromes ou plutôt un aérodrome et un héliport », ajoute-t-ton chez Volocopter. Ces lignes aériennes dignes de celles ouvertes au lendemain de la Première Guerre mondiale ne seront pas forcément pérennes. Mais elles permettront littéralement au constructeur d’apprendre en volant et de parfaire, optimiser la vente de ses services ou plutôt du transport de personnes.
Reste que le prototype du Voloconnect a effectué son premier vol en mai 2022 après seulement 17 mois de construction. Ce premier vol a vu la réalisation de quelques manœuvres pendant les 2 minutes et 14 secondes ou l’appareil a évolué. Le prototype présente toutes les caractéristiques aérodynamiques et de performance prévues pour le futur produit commercial. Typiquement, le VoloConnect est un ADAVe optimisé pour des missions au-delà de l'espace urbain et suburbain. En réduisant au minimum les pièces mobiles, ses six rotors facilitent le décollage vertical, tandis que deux soufflantes électriques carénées combinées à une voilure génèrent de la portance et assurent des vitesses d'avancement élevées.
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Le prototype VoloConnect a ainsi débuté sa campagne d'essais en vol pour vérifier que l'aéronef et ses systèmes sont conformes aux limites de performance et préparés pour les étapes de développement suivantes. Cette phase comprend une série d'essais différents, y compris des essais standardisés à basse vitesse, en transition, à haute vitesse et en cas de panne de moteur pour les vols automatisés et plus tard autonomes. Au cours des trois premiers vols d'essai de cette campagne, l'équipe a pu vérifier une partie importante de l'enveloppe de l’ADAVe avec des vitesses de vol vers l'avant allant jusqu'à 74 km/h et des vitesses de vol vers l'extérieur de 51 km/h pendant les essais. L'enveloppe de vol d'essai sera progressivement ouverte dans le cadre de la campagne de vols d'essai au cours des prochaines semaines. Pour les services futurs, Volocopter a l'intention d'intégrer pleinement les trois appareils de sa gamme dans des écosystèmes de mobilité urabine aérienne individualisés pour les villes et d'utiliser sa plateforme numérique VoloIQ pour réunir toutes les opérations de vol de la société, les services aux passagers, la maintenance, etc.