Non, ce n'est pas un personnage de Transformers pris d'un intérêt soudain pour l'écologie. L'ecoDemonstrator 787 est le prototype ZA004 du Dreamliner, converti par Boeing en banc d'essais volant pour les innovations vertes. Le constructeur américain entend ainsi "accroitre la performance environnementale de l'aviation". Son appareil vient de commencer une nouvelle série de vols, après un premier tour d'opérations en juillet. En tout, plus de 25 nouvelles technologies seront testées à bord au cours de l'année 2014.
Pour cette nouvelle phase, Boeing concentre son effort autour de quatre thèmes : la connectivité et l'amélioration logicielle "reliées à l'efficacité opérationnelle", les capteurs sans fil pour réduire le câblage, l'amélioration de l'aérodynamique et des commandes de vol pour accroître l'efficacité énergétique, et les revêtements glaciophobes pour limiter l'accumulation de glace sur les ailes.
Parmi les technologies retenues, la plupart sont en partenariat avec des organismes de recherches ou des compagnies aériennes. Boeing va ainsi tester le système de positionnement dans l'espace aéroportuaire ASTAR (Airborne Spacing for Terminal Arrival Routes) de la NASA, des capteurs de gaz à effets de serre avec Japan Airlines, un système de report de turbulences en temps réel avec Delta Air Lines. Les autres essais concernent de nouveaux ILS (systèmes d'atterrissage aux instruments), un réseau de capteurs embarqués sans fil et des systèmes microélectromécaniques (MEMS) de microphones, et des portes en fibre de carbone recyclées.
Boeing a réparti la charge de travail du programme en six domaines : réduction de masse, opérations aériennes, efficacité énergétique, aérodynamique, réduction du bruit et recyclage. Certaines des innovations testées recoupent plusieurs catégories. Outre celles de la phase d'essais actuelle, Boeing étudie aussi l'optimisation des trajectoire de vol, les matériaux à matrice céramique, l'ADS-B ou encore le bio-diesel.
Le programme ecoDemonstrator a débuté en 2011 – avec un premier essai en vol en 2012 – sur un 737-800. Parmi les 15 technologies testées, Boeing a notamment retenu et développé ses nouvelles ailettes marginales pour le 737 MAX, baptisées Advance Technology Winglet. A partir de 2015, un 757 va se joindre au programme.
