Sikorsky CH-53K : premier prototype pour les essais statiques

Le premier prototype de l’hélicoptère (très) lourd CH-53K vient de sortir de son hall d’assemblage de West Palm Beach, en Floride. Le constructeur Sikorsky l’a transféré non loin de là, au centre de développement en vol situé sur le même campus, où vont commencer les essais.

Mais pas question de vol pour cet appareil-là : durant plusieurs mois, c’est au sol qu’il va subir des centaines d’heures de tests de ses composants dynamiques. Mi-2013, il sera fixé à une structure extérieure pendant que ses 3 moteurs seront allumés. Ces moteurs, les nouveaux GE38-1B de General Electric, font partie des technologies qui permettent au nouvel hélicoptère de démultiplier la charge utile (12 tonnes à l’élingue sur 200 km contre 2 tonnes pour le CH-53E) tout en conservant la même empreinte au sol que les anciens CH-53E. A la fin de l’année, GE aura fait tourner au banc 5 de ces turbines ; une vingtaine sont prévues pour le programme d’essais en vol.

Quatre autres prototypes doivent encore suivre, et seront pour leur part véritablement voués aux essais en vol. Le premier décollage est attendu au deuxième trimestre 2014. Future bête de somme des Marines américains, qui prévoient de disposer de 200 machines,  l’hélicoptère de 38 tonnes (masse maximale) tente de faire oublier un retard de plus de trois ans. Son entrée en service est annoncée pour 2019.