Les futurs moteurs du B-52 sur le banc d'essai

Premiers essais en nacelle double

Ce 1er mars, Rolls-Royce a annoncé que les futurs moteurs du B-52 Stratofortress étaient en phase d'essai. Le moteur F130 avait déjà été testé sur un banc d'essai mais c'est la première fois qu'une double nacelle totalement équipée avec deux moteurs F130 passe sur un banc d’essai. Les performances des deux moteurs seront analysées, en se concentrant notamment sur le flux aérodynamique par vent de travers ou encore sur le bon fonctionnement du système de commande digital des moteurs. Les tests sont en cours sur le banc d'essai de Rolls-Royce, situé dans le Centre spatial Stennis (Stennis Space Center) de la NASA (Mississippi, États-Unis).

Le B-52 remotorisé

C'est une étape majeure pour Rolls-Royce mais aussi Boeing et l'US Air Force car les F130 permettront d'augmenter la durée de vie des B-52 de 30 ans ! Grâce à ce contrat, Rolls-Royce a investi 1 milliard de dollars afin de moderniser son usine d'assemblage et ses installations d'essais dans l'Indiana. C'est depuis cet État américain que sortiront les 650 moteurs des Stratofortress.

Pour rappel, le 24 septembre 2021, l'USAF avait désigné le F130 de Rolls-Royce comme le futur réacteur du B-52. Ces derniers sont actuellement motorisés avec huit moteurs Pratt & Whitney TF33-P-3/103, rassemblés dans quatre nacelles double. Le F130 est un moteur dérivé de la famille de moteurs BR de Rolls-Royce et qui équipe notamment les avions de transport VIP C-37A/B et les avions relai E-11A BACN de l'USAF ainsi que de nombreux avions civils.

Un avion centenaire

Jusqu'à présent, l'US Air Force prévoit d'utiliser des B-52 au-delà de 2050. C'est justement dans cette optique que les Stratofortress seront remotorisés. Le B-52, au départ pensé en premier lieu pour les missions de bombardement stratégique et de dissuasion, s'est petit à petit modernisé au fil du temps. Ses missions de bombardement classique se sont aussi transformées : ce qui était au départ un véritable "camion à bombes" au-dessus des cibles du Vietnam s'est transformé en une véritable plateforme lance-missiles air-sol aux capacités stand-off.

Grâce à de nombreuses améliorations, modernisations et construction de nouvelles variantes, cet appareil continue donc de s'approcher de la date symbolique des 100 ans de service au sein de l'USAF (premier vol le 15 avril 1952, mise en service le 29 juin 1955).