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C'est le 29 mars qu'Airbus a annoncé avoir lancé le programme de recherche intitulé « Advanced Supraconducting and Cryogenic Experimental powertraiN Demonstrator » (Ascend, acronyme de Démonstrateur de groupe motopropulseur expérimental supraconducteur et cryogénique avancé). Ce dernier vise à explorer l’impact des matériaux supraconducteurs et des températures cryogéniques sur les performances des systèmes de propulsion électrique d’un avion.
L’introduction de matériaux supraconducteurs pourrait réduire la résistance électrique, ce qui signifie que le courant peut fournir de l’énergie sans pertes. Couplés à de l'hydrogène liquide à des températures cryogéniques (-253° Celsius), les systèmes électriques peuvent être refroidis afin d’augmenter considérablement les performances de l’ensemble du système de propulsion électrique.
« L'objectif que nous avons chez Airbus est d'explorer les solutions qui permettraient de rendre le transport aérien moins carboné. Il y a en conséquence deux gros enjeux au niveau de la propulsion, le premier se situe au niveau du stockage de l'énergie et un enjeu autour de la conversion de cette énergie en propulsion mécanique. Côté énergie, Airbus a lancé une option très forte autour de l'hydrogène liquide. La question est de savoir comment convertir cette source d'énergie en propulsion. Il y a plusieurs possibilités : elle peut être brûlée, utilisée dans une pile à combustible et à partir de l'énergie electrique produite, transformée en énergie mécanique pour propulser l'avion. Dans les deux cas, cela suppose l'emploi d''hydrogène liquide sous forme très froide à une température de 20°K (-253° C) à bord de l'avion », commente Ludovic Ibanez, project leader sur Ascend chez Airbus.
Et d'ajouter : « La question est de savoir si l'on peut utiliser ce froid pour augmenter de façon très significative la performance des chaînes de propulsion électrique. Que ces dernières soient hybridées avec une turbine à gaz ou qu'il s'agissse d'une propulsion totalement électrique ». C'est véritablement ici que se situe la rupture, car jusqu'alors, aussi bien les motoristes que les avionneurs avaient pour « habitude » ou plutôt tendance d'aller vers les hautes températures. Mais comme on va pourvoir le constater, théoriquement le refroidissement présente des avantages indéniables.
