Les Lifting Body sont de retour

Retour aux années 1960

Des chercheurs de la NASA étudient la possibilité d'utiliser un concept remontant à la décennie 1960. Celui d’un avion sans ailes et sans moteur, autrement connu sous le nom de Lifting Body, en français [aéronef à] fuselage porteur. Pourquoi revenir vers une étude passée ? L’idée n’est autre que de recueillir des données atmosphériques sur d'autres planètes, soit de faire le même travail que les petits satellites, mais potentiellement mieux et surtout de manière beaucoup plus économique. Ainsi, John Bodylski, chercheur principal au Armstrong Flight Research Center de la NASA à Edwards, en Californie, a émis l'hypothèse qu'un aéronef reprenant les formes d’un Lifting Body pourrait répondre aux exigences d'une sonde atmosphérique capable de recueillir des mesures sur des planètes géantes comme Uranus. Cette conception s'appuie donc sur la forme de l'avion, plus précisément sur son fuselage pour la portance, plutôt que sur des ailes et leur profil, leurs caractéristiques.

Avant la navette spatiale... 

Les lifting body ont constitué un domaine de recherche majeur dans l’intervalle des années 1950 et 1970, en tant que moyen de construire un vaisseau spatial de petite taille, relativement léger, capable d’embarquer un équipage. Plusieurs constructeurs aéronautiques américains ont construit un certain nombre de prototypes et/ou démonstrateurs technologiques pour tester le concept, ainsi que plusieurs véhicules de rentrée lancés par fusée qui ont été testés au-dessus du Pacifique. L'intérêt s'est estompé lorsque l'armée de l'air américaine s'est désintéressée de la mission avec équipage, et le développement majeur s'est arrêté pendant le processus de conception de la navette spatiale lorsqu'il est devenu évident que les fuselages très profilés rendaient difficile l'installation d'un réservoir de carburant.