Farnborough Airshow 2022 : l’avion décarboné prend aussi forme de l'autre côté de la Manche
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Rolls-Royce
Portrait : capitaine Geoffrey
Un rêve de voltige
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Rolls-Royce
Il ne faut aucun doute que les efforts les plus visibles du Royaume-Uni visant à développer une aviation verte sont sans aucun doute ceux de Rolls-Royce. Avec en première ligne, l’aventure de Spirit of Innovation qui a constitué la partie émergée et la plus visible médiatiquement des recherches entreprises outre-manche. Avec ce monoplan à aile basse et train rentrant, Rolls-Royce a réussi à renouer avec tout l’héritage prestigieux de courses de vitesse et records, lesquels remontent à la décennie 1930 et à la coupe Schneider. Spirit of Innovation avait pour objectif d'atteindre la vitesse du Supermarine S.6B à moteur Rolls-Royce « R », qui gagna le Trophée Schneider en 1931, soit 298 nœuds (522 km/h). Atteindre ou même dépasser…
L'avion entièrement électrique de Rolls-Royce, réalisé sur base du racer Sharp Nemesis NXT, a réalisé son premier vol le 15 septembre 2021, propulsé par son groupe motopropulseur électrique de 400 kW (soit plus de 500 ch) et le bloc de batteries le plus puissant jamais assemblé pour un avion monomoteur de surcroît. L’ appareil fin, racé et élégant a décollé du site de Boscombe Down, base historique d'essais en vol du ministère britannique de la défense, qui est aujourd'hui gérée par la société QinetiQ. Le monomoteur monoplace à aile basse a volé pendant environ une quinzaine de minutes.
Le site a une longue tradition de vols expérimentaux puisque c'est à Boscombe Down que fut installé l'Aeroplane and Armament Experimental Establishment (Établissement expérimental d'avions et d'armements) au début de la Seconde Guerre mondiale et que furent testés après-guerre les fameux Bac Lightning, Folland Gnat, Bac TSR2 pour ne citer qu'eux. Ce premier vol marque ainsi le début d'une intense phase d'essais en vol au cours de laquelle Rolls-Royce recueillera de précieuses données sur les performances du système d'alimentation électrique et de propulsion de l'avion. « Le premier vol du Spirit of Innovation est une grande réussite pour l'équipe Accel et Rolls-Royce. Nous nous concentrons sur la production des percées technologiques dont la société a besoin pour décarboniser le transport aérien, terrestre et maritime, et saisir l'opportunité économique de la transition vers le net zéro. Il ne s'agit pas seulement de battre un record du monde. La technologie avancée de batterie et de propulsion développée pour ce programme a des applications passionnantes pour le marché de la mobilité aérienne urbaine », a déclaré Warren East, PDG de Rolls-Royce.
Un mois plus tard, ou presque, après le démarrage de la campagne d'essais vol - à une journée près -, le 16 novembre 2021 à 15h45, l'avion a atteint une vitesse maximale de 555,9 km/h sur trois kilomètres, pulvérisant le record existant de 213,04 km/h… Et battant le record de vitesse du légendaire Supermarine S.6B. Lors d'autres essais effectués sur le site de Boscombe Down, « Spirit of Innovation » a atteint une vitesse de 532,1 km/h sur 15 kilomètres, soit 292,8km/h de plus que le précédent record -et a battu de 60 secondes le temps le plus rapide pour atteindre les 3 000 mètres d'altitude avec un temps de 202 secondes, selon nos données. « Nous espérons que la FAI certifiera et confirmera officiellement les réalisations de l'équipe dans un avenir proche. Au cours de ses courses record, l'avion a atteint une vitesse maximale de 623 km/h, ce qui, selon nous, fait du » Spirit of Innovation « le véhicule entièrement électrique le plus rapide du monde », commente-t-on chez Rolls-Royce.
« Spirit of Innovation » est un avion de type monoplan à ailes basses et train rentrant, de 7,3 m d'envergure. Sa motorisation est assurée par trois moteurs électriques à haute densité de puissance -qui sont situés là ou prendrait habituellement place un réducteur, autrement dit juste derrière l'hélice entraînant une hélice tripale unique tournant à 2 400 tr/ min. Les moteurs électriques ont été conçus et fabriqués par la société Yasa, fonctionnant à 750 volts et délivrant plus de 500 ch (370 kW) combinés. Le bloc-batterie refroidi de 6 000 cellules a, selon Rolls-Royce., la plus haute densité d'énergie pour un avion. « Spirit of Innovation » est étroitement dérivé de l'avion de course en kit Sharp Nemesis NXT (acronyme de « Neoteric experimental Technology », ce qui peut être traduit par technologie expérimentale innovante), entièrement réalisé en fibres de carbone, dont la conception est due à Jon Sharp. Ce dernier destinait son appareil aux courses de vitesse de Reno qui se tiennent chaque année dans le désert du Nevada depuis 1964. La version NXT représente l'héritage de neuf années de recherches passées à peaufiner et optimiser le Nemesis original, aux formes beaucoup plus ramassées. La motorisation originale du NXT a été confiée à un bloc Lycoming TI0-540 de 8,850 litres de cylindrée tandis que sa masse maximale au décollage est de 1,2 t. La batterie, les moteurs électriques et l'équipement de contrôle pèsent la même masse que le moteur thermique et le réservoir de carburant du Nemesis NXT,lequel est d'une masse maximale au décollage de 1,2 t.
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